Karuizawa

In der Welt des Whiskys gibt es Legenden, und dann gibt es Karuizawa. Diese kleine, längst stillgelegte Brennerei aus Japan hat einen fast mythischen Status erreicht – ihre Flaschen werden bei Auktionen für sechsstellige Summen gehandelt, und Whiskykenner auf der ganzen Welt schwärmen von ihrer unvergleichlichen Komplexität und Tiefe. Doch was macht Karuizawa so besonders? Warum ist diese Brennerei, die seit 2000 nicht mehr produziert, heute begehrter denn je? Die Geschichte von Karuizawa ist eine von kühnem Unternehmertum, handwerklicher Perfektion und tragischem Niedergang – und zugleich ein faszinierendes Kapitel in der Entwicklung des japanischen Whiskys.

Die Anfänge: Ein Traum von schottischem Whisky in Japan

Die Karuizawa Destillerie wurde 1955 von der Firma Daikoku Budoshu gegründet, einem Unternehmen, das ursprünglich Wein und Liköre herstellte. Der Standort war bewusst gewählt: Karuizawa, eine malerische Stadt in den japanischen Alpen auf der Insel Honshu, bot ein kühles, feuchtes Klima, das dem schottischen Highlands nicht unähnlich war. Die Gründer träumten davon, einen Whisky zu produzieren, der dem besten Single Malt Schottlands ebenbürtig sein sollte – und gingen dabei ungewöhnliche Wege.

Anders als viele andere japanische Brennereien, die sich an leichteren, fruchtigeren Stilen orientierten, setzte Karuizawa von Anfang an auf eine traditionelle, fast archaische Produktionsweise. Man importierte ungetorfte Gerste aus Schottland, mälzte sie vor Ort und trocknete sie mit japanischem Torf, der dem Whisky eine rauchige, aber elegante Note verlieh. Die Destillation erfolgte in kleinen Kupferpot stills, ähnlich denen in schottischen Craft-Brennereien, und die neueingesetzten amerikanischen Eichenfässer wurden später durch Sherry-Butts aus Spanien ergänzt – eine damals in Japan noch seltene Praxis.

Die Blütezeit: Ein Whisky für Kenner

In den 1960er und 70er Jahren war japanischer Whisky vor allem ein Massenprodukt, dominiert von großen Marken wie Suntory und Nikka. Karuizawa hingegen blieb eine Nischenbrennerei, die kaum Marketing betrieb und ihre Erzeugnisse vor allem als Verschnitte für Blends verkaufte. Doch langsam entwickelte sich ein Kult um ihre Single Malts – nicht zuletzt wegen ihres unverwechselbaren Profils: kräftig, sherrybetont, mit Noten von dunklen Früchten, Gewürzen, Schokolade und einem Hauch von Rauch.

Ein entscheidender Moment kam in den 1980er Jahren, als die Brennerei begann, ihre Whiskys länger reifen zu lassen. Während viele japanische Destillerien auf junge, zugängliche Abfüllungen setzten, lagerte Karuizawa ihre Fässer oft 15, 20 oder sogar 30 Jahre. Das Ergebnis waren Whiskys von atemberaubender Komplexität, die selbst eingefleischte Scotch-Liebhaber beeindruckten. Besonders die Sherry-Fass-Abfüllungen entwickelten einen fast schon luxuriösen Charakter – dickflüssig, intensiv und mit einer Tiefe, die an die besten Abfüllungen von Macallan oder Glenfarclas erinnerte.