Ardbeg Destillerie

In der rauen, windgepeitschten Landschaft der schottischen Insel Islay liegt eine Brennerei, die Whisky-Liebhaber auf der ganzen Welt gleichermaßen fasziniert und polarisiert: Ardbeg. Mit ihrem intensiv rauchigen, fast medizinisch anmutenden Charakter steht diese Destillerie für die ungezähmte, urwüchsige Seite des Single Malt Scotch. Doch hinter der brutalen Kraft des Torfrauchs verbirgt sich eine überraschende Komplexität – eine Eleganz, die Ardbeg von anderen rauchigen Whiskys unterscheidet. Die Geschichte dieser Brennerei ist geprägt von Höhen und Tiefen, von Schließungen und Wiederauferstehungen, und vor allem von einer leidenschaftlichen Fangemeinde, die Ardbeg zu einem der kultigsten Whiskys der Welt gemacht hat.

Die Ursprünge: Whisky aus der Wildnis

Die offizielle Gründung von Ardbeg datiert auf das Jahr 1815, als John McDougall die Brennerei errichtete. Doch wahrscheinlich wurde hier schon lange zuvor illegal Whisky gebrannt – die abgelegene Bucht bei Port Ellen mit ihrem frischen Quellwasser und dem reichlich vorhandenen Torf bot ideale Bedingungen. Im 19. Jahrhundert war Ardbeg eine von vielen kleinen Brennereien auf Islay, die vor allem für den lokalen Markt produzierten. Doch schon damals zeichnete sich ihr unverwechselbarer Stil ab: ein extrem rauchiger Whisky, der durch die Verwendung von stark getorfter Gerste und eine langsame Destillation entstand.

Die Blütezeit erlebte Ardbeg gegen Ende des 19. Jahrhunderts, als die Brennerei von den Glasgow-Businessleuten Thomas und John Buchanan übernommen wurde. Sie modernisierten die Anlage und exportierten den Whisky bis nach Amerika. Doch das 20. Jahrhundert brachte turbulente Zeiten: Weltkriege, Wirtschaftskrisen und wechselnde Besitzer ließen Ardbeg mehrmals an den Rand des Abgrunds geraten.

Die dunklen Jahre und die Rettung

1977 schien das Ende gekommen: Die damaligen Besitzer, Hiram Walker, stellten die Produktion ein. Die Brennerei verfiel, die stills rosteten vor sich hin. Nur gelegentlich wurde noch gemälzt – und das meist für andere Destillerien. Doch in den 1980er Jahren entdeckte eine neue Generation von Whisky-Enthusiasten den rauchigen Stil von Islay, und Ardbeg entwickelte sich zum Geheimtipp unter Kennern.

Die Rettung kam 1997, als die Glenmorangie Company (heute Teil von LVMH) Ardbeg übernahm und wiederbelebte. Mit viel Liebe zum Detail restaurierte man die alten Gebäude und nahm die Produktion wieder auf – allerdings mit einer wichtigen Änderung: Während früher ein Großteil der Produktion für Blends verwendet wurde, konzentrierte man sich nun voll auf Single Malt. Diese Entscheidung sollte Ardbeg zu neuer Blüte verhelfen.

Der unverwechselbare Ardbeg-Stil

Was macht den Geschmack von Ardbeg so besonders? Es ist die perfekte Balance zwischen brutaler Torfgewalt und überraschender Finesse. Die Gerste wird mit etwa 55 ppm (parts per million) Phenol getorft – das ist deutlich mehr als bei den meisten Islay-Whiskys. Doch im Gegensatz zu manchen Konkurrenten wirkt der Rauch bei Ardbeg nie einseitig oder aufdringlich.

Ein Schlüssel dazu liegt in der Produktion: Ardbeg verwendet einen ungewöhnlich langen, schlanken Hals an den Brennblasen (die sogenannten "purifier pipes"), die leichte, fruchtige Aromen zurückhalten und dem Destillat mehr Komplexität verleihen. Die Reifung erfolgt hauptsächlich in Bourbon-Fässern, die dem Whisky eine vanillige Süße verleihen und den Torfrauch harmonisch einrahmen.

Das Ergebnis ist ein Geschmackserlebnis, das von "rauchig" nur unzureichend beschrieben wird. Ein guter Ardbeg bietet neben dem offensichtlichen Torf auch Noten von Zitrusfrüchten, Pfeffer, Schokolade und sogar maritime Einflüsse – als hätte man einen Tropfen Meerwasser ins Glas gegeben.